En el siglo XVI y en XVII, España, había concebido un sistema colonial que fue, modelo para las otras naciones europeas. Pero en el siglo XVIII jadeaba esta pesada máquina de engranajes complejos. Se derrumbó por la gran crisis de las metrópolis al comenzar el siglo siguiente. Este es el germen de las futuras emancipaciones americanas.
El modo de comercio que mantenían las metrópolis con sus colonias era un riguroso monopolio comercial, que prohibía a las colonias el comercio con otras potencias europeas. Era un esquema de intercambios: España proveía de productos manufacturados y América de materias primas. Los barcos salían de España dos veces al año, de un puerto único con destino a sólo dos puertos americanos autorizados.
Este sistema no fue beneficioso para los habitantes de las colonias, los productos que llegaban de España eran insuficientes y muy caros para una población que crecía, dado el alto costo del transporte y la gran cantidad de personas que intervenían en el tráfico comercial. Este sistema dio origen a un comercio ilegal: comercio intérlope. Por el debilitamiento de la industria de la península ibérica, ésta estaba incapacitada para enfrentar las crecientes necesidades de América, esta forma de comercio era una necesidad.
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